Инженер по образованию, Леонид Кучма более тридцати лет проработал в КБ Южное в Днепропетровске и в производственном объединении Южный машиностроительный завод. Кучма был депутатом Верховного Совета Украины I и II созывов, потом возглавлял украинский Кабмин, а в июле 1994 года был избран президентом Украины, сменив на этом посту Леонида Кравчука.

Самая знаменитая фраза Леонида Кучмы, которую украинцы помнят до сих пор, прозвучала накануне окончания его второго президентского срока в 2004 году:

«Я хочу вместе с вами посмотреть на Украину без Кучмы».

Тогда, в 2004 году, протестные настроения достигли пика. Оппозиционная акция «Украина без Кучмы» пользовалась широкой поддержкой украинцев. Хотя уже после Кучмы люди за пару лет серьезно разочаровались в следующем президенте Украины — Викторе Ющенко.

Почти все ведущие украинские политики начинали свою карьеру, когда Леонид Кучма был президентом. В 1997 году Кучма назначил действующего главу государства Виктора Януковича губернатором Донецкой области. Юлия Тимошенко в 1999 году стала вице-премьером по энергетике. Виктор Ющенко был главой центробанка и премьер-министром. И даже один из самых молодых сейчас руководителей оппозиции, 39-летний Арсений Яценюк, в 2001 году был министром крымского правительства.

При Кучме сформировалась налоговая система, была введена национальная валюта — гривна, была проведена масштабная приватизация. Под конец его президентсва экономика стабильно росла. Но многие, в том числе и советник Кучмы в 90-е годы Дмитрий Выдрин, считают, что сделать он мог намного больше:

«Украина могла бы быть более серьезным геополитическим игроком. Она могла бы сохранить многие перспективные сегменты экономики: начиная от судостроения и заканчивая авиационной сферой. И он дал взрасти вредным всходам. Практически все олигархи Украины выросли из карманов шинели Кучмы».

Когда Леонид Кучма в 1999 году второй раз был избран президентом Украины, он пообещал, что сограждане увидят нового Кучму. Но несколько крупных скандалов серьезно подпортили его репутацию. В первую очередь, — исчезновение оппозиционного журналиста Георгия Гонгадзе. Уже потом на пленках майора госохраны Николая Мельниченко, тайно записанных в кабинете президента, украинцы услышали, будто бы Кучма был недоволен статьями Гонгадзе.

Это дело окончательно до сих пор не раскрыто. Но в 2011 году против второго украинского президента возбудили уголовное дело. Вот что рассказывал журналистам сразу после допроса сам Леонид Кучма:

«Встреча прошла в теплой, дружественной обстановке. Ну, это так, шутка. Вы представляете, что такие встречи настроения не добавляют. Хотя я ничего не ожидал другого. Мне предъявили обвинение. Я почитаю. В понедельник снова встречаемся здесь».